Introduction
La théorie du noyau central, développée par Jean-Claude Abric à partir des travaux fondateurs de Serge Moscovici sur les représentations sociales, propose une approche structurale de l’organisation interne des représentations. Elle postule que toute représentation sociale s’organise autour d’un système central et d’un système périphérique, chacun assurant des fonctions spécifiques et complémentaires.
Le système central
Le noyau central constitue l’élément fondamental de la représentation. Il est composé d’un nombre restreint d’éléments qui déterminent à la fois la signification et l’organisation de la représentation. Ce noyau présente trois caractéristiques majeures : il est consensuel, c’est-à-dire partagé par l’ensemble des membres du groupe social ; il est stable et résistant au changement, car lié à la mémoire collective et au système de normes du groupe ; il est enfin relativement indépendant du contexte immédiat dans lequel la représentation est mobilisée.
Le système périphérique
Autour du noyau central s’organisent les éléments périphériques. Contrairement au noyau, ils sont souples, évolutifs et sensibles au contexte. Ils remplissent trois fonctions essentielles : une fonction de concrétisation, en traduisant le noyau central en prises de position ou comportements observables ; une fonction de régulation, en permettant l’adaptation de la représentation aux évolutions du contexte ; et une fonction de protection du noyau central, en absorbant les informations contradictoires susceptibles de le remettre en cause.
Les deux fonctions du noyau central
Abric attribue au noyau central deux fonctions majeures. La fonction génératrice consiste à créer et transformer la signification des autres éléments constitutifs de la représentation : c’est par le noyau central que ces éléments prennent sens et valeur. La fonction organisatrice détermine quant à elle la nature des liens qui unissent les éléments de la représentation entre eux ; le noyau central constitue l’élément unificateur et stabilisateur de la représentation.
Identifier le noyau central
Plusieurs méthodes ont été développées pour repérer les éléments centraux d’une représentation, notamment la méthode d’association libre couplée à la technique de mise en rang par ordre d’importance (Vergès), ou encore la technique de mise en cause proposée par Moliner, qui consiste à tester la résistance des éléments identifiés au changement en soumettant les sujets à des scénarios contredisant l’élément supposé central.
